La herencia contra el frío del neandertal

La especie nos transmitió los genes para metabolizar las grasas y aguantar en un continente recién deshelado

  A maioría dos paleontólogos crían ata hai pouco que os neandertales e os humanos modernos eran dúas especies illadas desde 500.000 anos atrás. A secuenciación do genoma do neandertal a partir de ósos fósiles desmentiulles: houbo cruces fai só 40.000 anos en Europa e Oriente Próximo. Pero os últimos datos van moito máis alá ao revelar que eses cruces foron máis que o soño dunha noite de verán, porque pasaron aos europeos xenes importantes para o metabolismo da graxa.

A novidade non é que os neandertales cruzásense cos nosos devanceiros, os primeiros Homo sapiens que saíron de África fai talvez 50.000 anos (os neandertales levaban en Europa centos de miles de anos). É certo que esta idea resultaba unha herejía para moitos paleontólogos fai só uns anos, pero os datos parecen haber doblegado xa as súas resistencias.

A novidade é que os xenes que nos pasaron os neandertales durante eses contactos ocasionales resultaron ser importantes para a adaptación do Homo sapiens, aquel recentemente saído de África, ás contornas frías do recentemente deshelado continente europeo. En botánica, isto chámase vigor híbrido: unha vantaxe nos fillos mestizos que non posúe nin a súa nai nin o seu pai. Un premio xenético á falta de prejuicios raciales.

Philipp Khaitovich, do laboratorio CAS Key de biología computacional de Shanghai, xunto a colegas de Moscú, Leipzig e Potsdam, informan en Nature Communications de que os xenes neandertales implicados no catabolismo de lípidos están representados en exceso ?respecto de outros tramos de ADN neandertal? no genoma dos europeos modernos, ou máis exactamente, das persoas actuais que teñen devanceiros europeos.

Os ?Homo sapiens? puideron aclimatarse sen máis que practicar sexo

A emigración fóra de África que estendeu ao Homo sapiens polo mundo fai 50.000 anos foi seguramente un fenómeno homogéneo, que amplificó en varias ordes de magnitude a unha pequena poboación de humanos modernos que ata entón residiran nas estepas africanas. Pero os humanos antigos que atoparon durante o seu éxodo estaban diferenciados geográficamente: neandertales en Europa e Asia central, pero denisovanos ou outros descendientes do Homo erectus ?a primeira estirpe humana que saíu de África? na maior parte de Asia. Por iso as contribucións neandertales ao genoma humano actual restrínxense á poboación europea ou de orixe europea.

Khaitovich e os seus colegas someteron aos tramos de ADN herdados polos europeos dos neandertales a toda a batería de técnicas matemáticas que os genetistas e os bioinformáticos desenvolveron en anos recentes para deducir o pasado: as comparacións entre as secuencias de ADN dos neandertales e as dos humanos modernos de todo o planeta que permiten aos científicos saber onde se orixinou unha especie e como se propagou polos continentes ao longo da prehistoria.

E a súa principal conclusión é que ?as variantes xenéticas que evolucionaron nos neandertales puideron dar unha vantaxe selectiva aos humanos anatómicamente modernos que se asentaron nas mesmas áreas xeográficas?. A hibridación é unha forma rápida de evolución: os neandertales tardaron centos de miles de anos en adaptarse ás latitudes frías, pero os Homo sapiens puideron aclimatarse sen máis que practicar sexo: un vehículo evolutivo moito máis eficaz que o tempo.

O home actual ten menos do 4% dos xenes daqueles europeos

Ninguén está seguro sobre cando se orixinaron os neandertales, aínda que os datos xenéticos indican que os seus devanceiros saíron de África cara a Eurasia entre 400.000 e 800.000 anos atrás. É posible que parte da súa evolución ocorrese en terras europeas, porque o seu tipo exacto de anatomía non se atopou en África ata o momento.

O que si se atopou en África ?e en concreto no sur do continente? son os precedentes da cultura humana moderna, coas súas ferramentas avanzadas, a súa arte simbólica e os primeiros signos da creatividade humana moderna, con culturas da pedra e o óso que varían entre yacimientos separados por uns poucos quilómetros, ou por uns cantos anos. En contraste, os yacimientos neandertales que apareceron por toda Europa e Asia central reflicten unha cultura moi similar, pese a estar separados por miles de quilómetros e centos de miles de anos de datación.

A achega neandertal ao genoma moderno non foi extensiva, talvez reflectindo a escaseza das experiencias de hibridación cruzada entre ambas especies; isto non quere dicir, con todo, que esas escasas contribucións carezan de importancia. Nun europeo típico da actualidade, as secuencias neandertales dan conta de menos do 4% do seu genoma, pero o presente estudo indica con forza que ese ADN primitivo foi importante para que o Homo sapiens, novato en terras europeas, lograse adaptarse ás necesidades energéticas da zona.

Non deixa de ser curioso que cruzarse cunha especie antiga póidalle axudar a un a progresar na evolución. En xenética, o pasado e o futuro parecen ser rexións solapantes da realidade.